Το νερό είναι ένας από τους πιο άφθονους πόρους στον πλανήτη μας, με περίπου τα δύο τρίτα της επιφάνειας της Γης να βρίσκονται κάτω από το νερό. Η αφθονία του είναι κρίσιμη για τη συνεχιζόμενη επιβίωσή μας, με τον μέσο άνθρωπο να χρειάζεται να πίνει περίπου μισό γαλόνι νερό την ημέρα. Ως εκ τούτου, εμείς –τουλάχιστον στον ανεπτυγμένο κόσμο– απέχουμε μόνο μια βρύση από μια έτοιμη παροχή νερού. Μπορούμε να αγοράσουμε ένα μπουκάλι νερό από ένα πολυκατάστημα για μόλις 99 p.
Δείτε τα σχετικά Space shotgun isn't a return to armed astronauts Alcohol in space: From communion wine to zero-gravity whisky
Για το
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), σε τροχιά γύρω από τη Γη με μόλις 17.100 μίλια/ώρα, το πλησιέστερο γωνιακό κατάστημα βρίσκεται περίπου 230 μίλια μακριά και δεν είναι ακριβώς εύκολο να φτάσετε. Δεν μπορείτε απλά να βγείτε από την πόρτα και να πάτε στα καταστήματα. Όχι, εκτός εάν φοράτε στολή κενού και έχετε στη διάθεσή σας μια μονάδα διαστημικού πυραύλου και προσγείωσης. Ζώντας σε μια τόσο απομακρυσμένη και αφιλόξενη τοποθεσία, το νερό γίνεται κάτι σαν εμπόρευμα στο ISS, όπου μπορεί να κοστίσει περίπου 10.000 $ USD (περίπου 7.000 £) για ένα μπουκάλι νερό. Για να το θέσουμε σε μια προοπτική, μια μερίδα νερού που κοστίζει 3.000 $ (2.000 £) στο ISS είναι εκατοντάδες φορές πιο ακριβή από μια πίντα premium lager στην τοπική σας παμπ. Ωστόσο, η θέα είναι αναμφίβολα καλύτερη στο ISS.
Περίμενε… πόσο;
«Ο χώρος φόρτωσης είναι πολύτιμος και κάθε αντικείμενο πρέπει να κοστολογείται για να διασφαλιστεί η σχέση ποιότητας/τιμής»
Μεγάλο μέρος του κόστους προέρχεται από το πόσο ακριβό είναι να παρέχει στον ISS βασικές προμήθειες. Κάθε τροφοδοσία στον ISS κοστίζει αρκετά εκατομμύρια δολάρια, με την ίδια την εκτόξευση να κοστίζει έως και μισό εκατομμύριο δολάρια. Ως εκ τούτου, ο χώρος αποσκευών είναι υψηλότερος και κάθε αντικείμενο πρέπει να κοστολογείται για να διασφαλιστεί η σχέση ποιότητας/τιμής, λαμβάνοντας υπόψη το βάρος, τον όγκο και την αναγκαιότητα κάθε αντικειμένου.
Αρχικά, το πρόγραμμα Space Shuttle θα παρείχε τακτικές διαδρομές ανεφοδιασμού στον ISS. Αυτό συνέβη παρά το γεγονός ότι το Διαστημικό Λεωφορείο ήταν δαπανηρό στη λειτουργία του, καθώς στοίχισε 500.000.000 $ (σχεδόν 350.000.000 £) για την εκτόξευση, σε σύγκριση με το κόστος των 300.000.000 $ (πάνω από 200.000.000 £) για την εκτόξευση ενός μικρότερου πυραύλου όπως ο Space-ATK ή ο Orbit. Ωστόσο, το Διαστημικό Λεωφορείο θα μπορούσε να μεταφέρει 50.000 λίβρες (πάνω από 20 τόνους) φορτίου, σε σύγκριση με 5.000 λίβρες στους πυραύλους. Αυτό οφείλεται στον αποκλειστικό χώρο φορτίου στο Διαστημικό Λεωφορείο. 
«Για κάθε λεωφορείο που εκτοξεύω στο διάστημα, πρέπει τώρα να στείλω δέκα μικρότερους πυραύλους από τη Ρωσία ή τις Ηνωμένες Πολιτείες», λέει ο Δρ Ravi Margasahayam, μηχανικός ασφάλειας ωφέλιμου φορτίου με τη NASA και συμπρόεδρος της επιτροπής αναθεώρησης ασφάλειας εδάφους για το Διεθνές Διάστημα. Σταθμός.
Ως εκ τούτου, έχει γίνει ολοένα και πιο απαγορευτικό από πλευράς κόστους η απευθείας παροχή του ISS με όλες τις ανάγκες του σε νερό. Αρχικά, η NASA θα χρησιμοποιούσε το διαστημικό λεωφορείο για να τροφοδοτεί το ISS με νερό κάθε δύο έως τρεις μήνες, με το νερό να μεταφέρεται σε μια σειρά από σακούλες, η καθεμία να ζυγίζει 90 λίβρες (περίπου 40 κιλά) η καθεμία.
Καθώς τα συστήματα έχουν γίνει πιο αποτελεσματικά, η NASA χρειάζεται τώρα μόνο να στέλνει έναν πύραυλο κάθε τρεις έως έξι μήνες. Αυτό βελτιώνει επίσης την ασφάλεια, καθώς υπήρξαν ατυχήματα με εκτοξεύσεις Russian, Space X-7 και Orbital ATK Antares. 
Κάθε διαδρομή ανεφοδιασμού μεταφέρει έως και 400 γαλόνια νερού. Αυτό το νερό δεν προορίζεται να καλύψει όλες τις ανάγκες των αστροναυτών μέχρι την επόμενη τροφοδοσία, αλλά προορίζεται να συμπληρώσει τα αποθέματα νερού του ISS. Αντί να βασίζεται αποκλειστικά στο νερό που παρέχεται από τη NASA και τη Roscosmos (Ρωσική Ομοσπονδιακή Διαστημική Υπηρεσία), ο ISS εφαρμόζει μια σειρά συστημάτων συλλογής και ανακύκλωσης νερού για να παρέχει στους αστροναύτες H20.
Τίποτα χαμένο
«Τίποτα δεν μένει έξω. Ακόμη και οι εργαστηριακοί αρουραίοι συνεισφέρουν στα ούρα τους»
Δεδομένου ότι είναι ένας πολύτιμος πόρος στο διάστημα, τα συστήματα ανάκτησης νερού συγκεντρώνουν υγρασία από όλες τις πιθανές πηγές στο ISS, από τη συμπύκνωση και την υγρασία, μέσω του νερού του ντους και της στοματικής υγιεινής μέχρι τον ιδρώτα και τα ούρα. Τίποτα δεν περισσεύει. Ακόμη και οι εργαστηριακοί αρουραίοι συνεισφέρουν στα ούρα τους. «Ένας άνθρωπος είναι περίπου 72 αρουραίοι, όσον αφορά την αποκατάσταση του νερού», λέει ο Margasahayam.
Προς το παρόν, τα συστήματα ανάκτησης νερού συγκομίζουν το 93% των λυμάτων, με το υπόλοιπο 7% να χάνεται μέσω αεραγωγών και βρωμιάς. Ωστόσο, ο ISS ανακυκλώνει περίπου 3,6 γαλόνια νερού κάθε μέρα.
Καθώς τα συστήματα ανάκτησης και ανακύκλωσης νερού μοιράζονται εξίσου και από τις δύο πλευρές, είναι αναπόφευκτο ότι οι Αμερικανοί αστροναύτες θα έχουν καταναλώσει Ρώσος και οι Ρώσοι αστροναύτες θα έχουν καταναλώσει αμερικανικό νερό, το οποίο είναι σχεδόν το πρώτο στις διεθνείς σχέσεις.
"Παρά αυτές τις λιγότερο από ορεκτικές πηγές νερού, το νερό στο ISS είναι πιο καθαρό από το πόσιμο νερό στη Γη"
Παρά αυτές τις λιγότερο από ορεκτικές πηγές νερού, το νερό στο ISS είναι πιο καθαρό από το πόσιμο νερό στη Γη. Αυτό οφείλεται στη διαδικασία ανακύκλωσης νερού του ISS, η οποία μιμείται εν μέρει τη διαδικασία εξάτμισης και βροχόπτωσης του νερού στον πλανήτη μας. Αντί απλώς να φιλτράρεται το νερό, τα λύματα συλλέγονται και μειώνονται στα συστατικά του άτομα, οπότε τα άτομα υδρογόνου (Η) και οξυγόνου (Ο) συνδυάζονται για να δημιουργήσουν γλυκό νερό. Ως εκ τούτου, οι αστροναύτες δεν έχουν κανένα πρόβλημα να πίνουν το νερό, παρά την λιγότερο εύγευστη προέλευσή του όπως ο ιδρώτας και τα ούρα.
Εκτός από τα συστήματα ανακύκλωσης και ανάκτησης νερού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η NASA χρησιμοποιεί μια μέθοδο που ονομάζεται αντίδραση Sabatier για να δημιουργήσει νερό από υδρογόνο και εκπνεόμενο διοξείδιο του άνθρακα. Το υδρογόνο είναι ένα υποπροϊόν του συστήματος παραγωγής οξυγόνου, το οποίο χρησιμοποιεί ηλεκτρόλυση για να μετατρέψει το νερό σε οξυγόνο και υδρογόνο. Προηγουμένως, αυτό το υδρογόνο εξαεριζόταν στο διάστημα, καθώς είναι επικίνδυνο να αποθηκεύεται σε μεγάλες ποσότητες, αλλά τώρα τροφοδοτείται απευθείας στον αντιδραστήρα Sabatier. 
Κοιτάζοντας το μέλλον, αυτά τα συστήματα Sabatier θα διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στις προγραμματισμένες αποστολές στον Άρη στο μέλλον. Δεδομένου ότι ο Άρης απέχει περίπου 225.000.000 χιλιόμετρα (σχεδόν 140.000.000 μίλια), μπορεί να χρειαστούν έξι έως εννέα μήνες για να φτάσει στον κόκκινο πλανήτη. Όταν λαμβάνετε υπόψη και το ταξίδι της επιστροφής, μπορεί να περάσουν 18 μήνες ή περισσότεροι πριν οι αστροναύτες επιστρέψουν στη Γη.
Προετοιμασία για τον Άρη
Για αυτόν τον λόγο, η NASA δεν εξετάζει μόνο να κάνει τα συστήματα ανάκτησης και ανακύκλωσης νερού ακόμα πιο αποτελεσματικά, αλλά ερευνά και συστήματα παραγωγής νερού. «Μπορούμε να δημιουργήσουμε μεθάνιο [καθώς και νερό] από την αντίδραση Sabatier και το μεθάνιο μπορεί να συνδυαστεί με διοξείδιο του άνθρακα στον Άρη για να το μετατρέψει σε νερό», εξηγεί ο Margasahayam. 
«Αυτό που κάποτε ήταν απόβλητο υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής οξυγόνου γίνεται τώρα ένα μέσο με το οποίο μπορεί να παραχθεί μια συμπληρωματική παροχή νερού για την κάλυψη των αναγκών των αστροναυτών».
Για τον ISS, αυτό που κάποτε ήταν απόβλητο υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής οξυγόνου γίνεται τώρα ένα μέσο με το οποίο μπορεί να παραχθεί μια συμπληρωματική παροχή νερού για την κάλυψη των αναγκών των αστροναυτών. Αυτό με τη σειρά του μειώνει την ποσότητα νερού που χρειάζεται ο ISS από τη Γη.
«Κάθε φορά που δεν παίρνετε περισσότερο βάρος, όχι μόνο μειώνετε τον όγκο του ωφέλιμου φορτίου, αλλά μειώνετε και το κόστος», εξηγεί ο Margasahayam. «Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε αυτόν τον τόμο για να στείλετε κάτι άλλο στο διάστημα, όπως φαγητό ή πειράματα».
Έτσι, την επόμενη φορά που θα παραπονεθείτε για το κόστος μιας μπύρας στην τοπική σας παμπ, απλώς σκεφτείτε πόσο κοστίζει το νερό στο ISS και πιείτε την πίντα σας χωρίς παράπονο.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΟΜΕΝΟ: Μια σύντομη ιστορία του αλκοόλ στο διάστημα
Εικόνες: Neil Tackaberry και NASA που χρησιμοποιούνται στο Creative Commons